Souvenons-nous que les rats ont vécu très longtemps à proximité des humains. Ils trouvaient en effet toujours un abondant garde-manger dans les caves des habitations. Les rats sauvages étaient donc considérés comme des animaux nuisibles. Vivant dans les canalisations et autres endroits sales, ils passaient aussi pour des êtres dégoûtants. Ils étaient donc considérés comme les vecteurs de maladies. Pendant longtemps, leur réputation était si mauvaise que les gens plaçaient des pièges et du poison pour les éliminer.

Au XIX^e siècle, les combats de rats étaient, malgré leur cruauté, un spectacle très prisé des couches populaires, principalement en Angleterre et aux Etats-Unis. Des chasseurs capturaient des rats sauvages exprès pour cela. Vers le milieu du siècle, on a commencé à élever des rats pour ces combats et aussi pour servir d'animaux de laboratoire.

Depuis la fin du XIX^e siècle, les rats ont gagné leurs galons d'animaux de compagnie, les hommes s'étant aperçus de leur intelligence et de la facilité qu'ils avaient à les domestiquer. Les rats détenus aujourd'hui comme animaux de compagnie sont les descendants des rats de laboratoire, eux-mêmes issus des surmulots sauvages.