Nos rats de compagnie actuels sont des descendants de rats de laboratoire, eux-mêmes descendants de surmulots sauvages originaires d'Asie. Ces animaux vivaient autrefois dans des terriers qu'ils creusaient eux-mêmes. Les rats sont d'excellents nageurs, qui n'hésitent pas à aller chercher leur nourriture dans l'eau et qui vivent donc souvent à proximité des cours d'eau.

C'est un animal curieux de nature et qui peut avec le temps devenir familier. Le rat est très sociable et adore jouer. Il peut même sympathiser avec l'Homme. Mais les rats souffrent lorsqu'ils doivent vivre sans partenaires ou qu'ils perdent un partenaire social.

La capacité d'adaptation du rat lui a permis, il y a des siècles déjà, de se répandre dans le monde entier. Il y a longtemps qu'il recherche la proximité des habitations humaines, qui lui offrent de nombreuses opportunités de se nourrir. Aujourd'hui, les rats sauvages vivent partout où ils trouvent suffisamment de nourriture et de recoins où ils peuvent se dissimuler. Près des hommes, ils en trouvent dans les caves et les canalisations. Les rats sauvages sont considérés comme des êtres nuisibles qui s'attaquent aux provisions et qu'il s'agit de débusquer et d'anéantir par tous les moyens.

Les rats peuvent certes être domestiqués, mais contrairement aux chiens, aux chats, aux bœufs et aux cochons, il est impossible d'en faire l'élevage. Ceux d'entre eux qui sont détenus comme animaux de compagnie depuis des générations ont encore des besoins très semblables à ceux de leurs congénères sauvages.