Tenere un acquario non è così semplice come molti si immaginano. Uno degli aspetti cui bisogna prestare attenzione è, ad esempio, la qualità dell'acqua, che è in un equilibrio instabile e va regolarmente controllata; non è infatti possibile notare a occhio nudo se questo equilibrio viene meno.

L'acquario è un minuscolo ecosistema, in cui pesci e piante acquatiche si riforniscono vicendevolmente di sostanze fondamentali per la loro sopravvivenza. Espirando, i pesci immettono nell'acqua l'anidride carbonica di cui le piante hanno bisogno, e i loro escrementi contengono composti quali l'ammoniaca. Questa sostanza velenosa viene trasformata in nitrato dai batteri che vivono sul fondo dell'acquario e nel filtro dell'acqua, e il nitrato, a sua volta, funge da fertilizzante per le piante.

Queste ultime, tuttavia, non riescono a sfruttare tutto il nitrato contenuto nell'acqua, e se la sua concentrazione diventa eccessiva, i pesci ne vengono intossicati. Ecco perché, ogni settimana o ogni quindici giorni, è importante sostituire un quarto o un terzo dell'acqua presente nell'acquario.

La maggior parte delle specie ittiche necessita di caratteristiche dell'acqua ben precise in termini di grado di acidità, durezza e temperatura, e spesso non riesce a sopportare marcate oscillazioni di questi valori. Per scoprire quali sono le esigenze specifiche dei vostri pesci potete consultare un buon atlante sull'argomento, chiedere informazioni nei negozi specializzati oppure leggere gli opuscoli sui pesci ornamentali distribuiti dalla Protezione svizzera degli animali (PSA).

Per controllare la qualità dell'acqua, ogni acquario dovrebbe avere un suo piccolo "laboratorio". Gli strumenti necessari per misurare le concentrazioni di nitrati e nitriti, il grado di acidità ed eventualmente la durezza dell'acqua sono reperibili presso i negozi di animali.